Вот так вот странно, Тим расстался с тем, кто ещё недавно был ему, как родной. Недоумевая, они вместе с Джейн и Алтариасом направляли свою гондолу на запад, всё больше углубляясь в неизвестность.
Дни тянулись, как резина, и единственным утешением были беседы в штиль или просто тихую погоду...
- Как вы думаете, откуда лучше начать поиски? - уже на второй день Джейн нетерпелось определиться - так было легче коротать дни, помышляя о пути поисков.
Первым ответил Алтариас, сидевший у руля - Тим благополучно прикорнул у борта в обнимку с веслом: всю ночь он сражался с высокими волнами. Конечно, Алтариас помогал ему, но Ведьмак слыл недюжинной выносливостью. И вот, что он сказал:
- Есть одна мысль... Куда в последний раз отправлялся твой отец?
- Ммм... - Силясь вспомнить, Джейн нахмурилась. - По-моему, куда-то на юг, от Столицы.
- Ага! - Алтариаса будто осенило. - Значит, надо смотреть карту... - При этих словах он вытащил из-под сиденья свой походный заплечный мешок и вытащил карту мира. Потрёпанная, цветная - это был очень, ОЧЕНЬ древний кусок пергамента. Причудливые надписи снизу были подписаны эльфийскими рунами. Проведя пальцами от точки, где располагалась столица, вниз, Алтариас торжественно произнёс:
- Ага!
- Что там? - привстав, Джейн с любопытством заглянула в карту. Бледный палец Алтариаса со слегка удлинённым и сухим ногтём указывал на экваториальные пустыни.
- Там же проживают кочующие племена Людей-кошек! - Ахнула эльфийка. Гондола покачнулась. Джейн так и села...
- Вот именно! У меня есть нехорошее подозрение, что твой отец Ильдрис Дьюрин пойман там людьми-кошками!
- Но ведь... Великий Эльф, самый лучший воин среди Полуэльфов...
- Я уверен в этом. - Алтариас посмотрел на Джейн, направив взгляд в ЕЁ глаза... На минуту Джейн провалилась в какую-то чёрную бездну, а затем вынырнула, абсолютно уверенная, что Люди-Кошки схватили её отца. Вероломно, не дав даже сразиться... И никаких подозрений...
- Ох, что-то мне спать хочется... - эльфийка растянулась на дне гондолы и заснула.
Алтариас, ехидно ухмыльнувшись, потёр руки. В его глазах сгустилась тьма, небеса потемнели...
Алтариас достал какой-то диск и положил его перед собой. Из диска появилась проекция Некроманта в полный рост.
- Зачем будишь меня в такой ранний час, Тёмный Охотник. - Подала голос полупрозрачная фигура.
- Некромант, прекрасная новость! - Произнёс Ведьмак, косо поглядывая на дремлющего Тима. - Жрец и Эльфийка уже в наших руках, и недолог час, когда принц, мальчишка и дракон тоже падут ниц перед тобой! Ты выполнил мою просьбу? Она там?
- Замечательно! - Усмехнулся Некромант, его лицо всё ещё было скрыто капюшоном. - Да, Алтариас, лазутчик уже на месте.
- Прекрасно, Некромант! - Улыбнулся Ведьмак и в глазах у него вспыхнул алчный огонь.- Следующий сеанс связи через двенадцать часов! - изображение погасло, диск был убран в рюкзак... И как раз вовремя: Тим поёжился, потянулся, чихнул и пробудился.
- Эй, буревестник, который час? - Подал голос Тим.
- Не знаю. - Беспечно ответил тот, подгребая веслом. - Гляди, какое пасмурное небо, тут разве определишь?
- А хронометр, извини меня, зачем мы взяли?!
- Какой хронометр?? - Изумился Алт. Всё он знал, просто притворялся: хронометр уже час, как покоился где-то в морских глубинах! - Я не помню, чтобы мы его брали с собой!
- Ты что его, потерял?! - Вспылил Тим. - Выронил, да?! Что-то мне не верится, и, глядя на твою хитрую физиономию, так и хочется тебе врезать по ней как следует, БУРЕВЕСТНИК!
- Не-смей-называть-меня-Буревестником! - Зло огрызнулся Алт. - А если не хочешь потерять последнего друга, который мог бы вытащить твою шкуру из самой заурядной передряги, то советую попридержать язык! - Вполне справедливое замечание, не правда ли? Но это так показалось Тиму, а для Алта это был лишний повод словчить. Конечно, Тим был недоволен, и он достал магическую печать из своего рюкзака.
- Э, э! - Алтариас сильно забеспокоился при виде печати. - Потише маши печатью, а то кому-нибудь глаз выбьешь!
Тут проснулась Джейн.
- Аааа... - Зевнула она. - Сколько времени?
- В-вот он... - задыхаясь от гнева начал Тим. - В-вот он оставил нас без хронометра!
- В самом деле? - Удивилась Джейн. - Алт, как же ты так?
- И-извини, я н-не хотел. - Заикаясь произнёс тот. Хитрец!
- Тим, он же случайно!
- А у меня есть кой-какие подозрения... - начал было Тим.
- Вот и держи их при себе! - отрезал Алтариас. - Я не виноват!
- Ну хорошо-хорошо...
Итак, прошло четыре дня... на пятый день, очередной раз лёжа на дне лодки в приступе апатии, Джейн наблюдала за небом... просто впилась в него взглядом и ничего другого не хотела видеть. Тим в это время сидел у руля, а Алтариас сидел на носу и иногда подгребал веслом. Внезапно, он нахмурился и посмотрел вдаль.
- Мы на месте. - Провозгласил он.

Итак, вот они - жаркие пустыни, жилище кочевых племён диких Иир`ова. В сумерках причалили к каменистому берегу, выгрузились.
- Так, - Алт сориентировался по карте. - нужное нам племя живёт в нескольких милях отсюда. Придётся идти по пустыне.
- Ничего. - Тим понял свой рюкзак и мех с пресной водой. - Переживём.
- Тогда пошли. - Джейн сказала это на удивление спокойно, наблюдая за тем, как песок под дуновением ветра течёт по тёмно-синим барханам.
Они двинулись вглубь материка. Пройдя где-то около четырёх часов, Джейн сказала:
- Я устала... давайте отдохнём.
- Ты что!? Если нас во сне настигнет палящее солнце, то всё - капут! - Возразил Тим.
- Она устала. - Одёрнул жреца Алтариас, оглядывая окрестности. - Мы успеем проснуться до восхода, я уверен.
- Ну ладно, поверю тебе на слово. - Буркнул Тим.
Алтариас поставил свою палатку и уже через час они втроём мирно посапывали на одеялах. Не спал только Алт. Он судорожно думал о том, что же теперь. Лазутчик там, но... И тут его осенило: ВОДА! Если она кончится, они будут готовы на всё ради неё, и он поведёт их на верную гибель, обещая прохладу оазиса! А вместо прохлады оазиса они найдут ледяной покой... на дне озера!..
Утро выдалось на редкость гадким - палило солнце и палило нещадно. Но несчастья начались ещё до рассвета, когда они проснулись.
Тим потянулся, перевернулся на живот и очнулся. Приподнявшись на руках, он развернулся И выполз наружу. Горячий песок обжёг ладони, небо было иссиня-чёрное с крапинами фиолетового. Тим взял было мех с водой, чтобы хлебнуть немного и... сильно удивился, обнаружив отсутствие живительной влаги!
- Тьфу ты чёрт! - грязно ругаясь, Тим растолкал Джейн и Алта.
- Что случилось? - Сонно спросила Джейн.
- ВОДЫ НЕТ! - Сердито ответил Тим.
- Как же так??? - удивилась она.
- А кто его знает! Хотя... АЛТАРИАС! - Тим растолкал и его. - А ну выкладывай, где вода?! Давай-давай, я жду объяснений!
Сонный Алтариас таращил на него свои серые глаза из тьмы палатки. Наконец, до него дошло.
- НЕТ ВОДЫ?! - вскрикнул он. "Так, план действует!" - Тут поблизости, в нескольких милях, есть оазис! Если не хотите умереть от жажды, вам следует поторопиться!
Тим охнул.
- Ну ладно, веди.

После четырёх часов утомительных прогулок по барханам, Тим, Джейн и, конечно же, Алтариас, скатились вних по последней "насыпи" и увидели невдалеке довольно-таки широкую полосу перехода из пустыни в джунгли. Где-то посередине виднелось что-то большое. И голубое...
- ВОДА! - Обрадовалась Джейн.- Пойдёмте быстрее!

... через полчаса они уже наполнили свои мехи водой... Алтариас отошёл...

В гуще зарослей он наткнулся на женщину в кожаном обтягивающем костюме с неким прибором еретиков на поясе.

- Не показывай при мне эту мерзкую пакость! - Сердито прошипел Алт, чтобы его не услышали жертвы.
Женщина в ответ только ухмыльнулась:
- Так ты и есть Тёмный Охотник. - Она провела по его подбородку пальцем в перчатке, но он лишь отмахнулся. - Ты красив. И непокорен. Мне такие люди нравятся.
Она сняла с себя обтягивающий капюшон. Её лицо было холодное и спокойное, но в глазах горел страстный огонь. У неё были слега заострённые уши, а глаза... они действительно были необычны - они горели тёмно-синим пламенем и были бездонны. А волосы были огненно-рыжими и ниспадали на плечи огненным потоком.
- Ты тоже ничего. - Признался Алтариас, глядя в эти пламенные глаза. - Ты - Тёмная Эльфийка, я угадал?
Та лишь тихо кивнула. Её внимание привлекла пара на берегу. Они сидели и тихо о чём-то говорили.
- Так эти голубки и есть наши жертвы? Ты уже сделал всё по своему плану?
- Кроме одного. - Алтариас загадочно улыбнулся. - Кроме кульминационной сцены с твоим непосредственным участием. Лазутчица глянула непонимающе:
- Так ты уже загипнотизировал эльфийку... а мне предлагаешь её убить?! Или, может быть, её дружка?
Алтариас хитро ухмыльнулся:
- Об их смерти я сам позабочусь, а твоё дело убедить шамана Кеншинов, что они опасны, а потом... разлучить их...
Та опять ничего не поняла.
- Отвлеки внимание парня на себя.
- Аааа, понятно! - лазутчица хитро улыбнулась. - Это мы умеем!